二十代の頃に、秋田県中央部の森吉山に一人で登っていた。
そしたら、こんな看板があった。
「クマ出没 注意！」
アスファルト舗装はされていないが、トラックの通れるような広い林道である。
「注意」と言われても、クマよけの鈴も持っていなかった。
まあ、大丈夫だろう、と歩き続けた。
目的地は、営林署の作業員用の宿舎である。
かなり大きな二階建ての建物だが、登山者用に開放されていた。
私は2階に陣取って、寝袋を広げた。
管理人はいなくて無人なので、自家発電の設備は動いてなくて、電灯もつかない。
夜になると真っ暗で、他に登山者はいなくて、私ひとりになった。
炊事場に、山の湧き水を引いた蛇口があって、水は流れっぱなしだった。
水に空気が混じっているのか、ときどきとんでもなく大きな音を立てた。
寝つこうとすると、その音に驚かされた。
しかも、真っ暗な中広い建物にひとりで、ぐっすり寝れなかった。
その時は、クマ出没の看板のことは、忘れていた。
熊が出るかもしれないと考えていたら、怖くてとても寝ていられなかっただろう。
40年くらい昔のことである。
今なら、怖くてとても泊まれない。
この数週間、テレビのニュースでは、日本の至る所で熊が現れたと伝えている。
私の郷里である秋田県は、毎日のように熊が現れて、死者や負傷者が出ている。
秋田大学の構内にまで、出没している。
私は、青森県との境の白神山地の南麓の山村で、生まれて育った。
18歳で秋田を離れるまで、熊が出たということを聞いたことがなかった気がする。
一度だけ、カモシカが捕まったという話は聞いている。
だから、熊がいるなんて考えたことがなかった。
たしかに、秋田県の北部は熊狩りを生業にする「マタギ」という集団が、最近まで残っていたことは知っている。
もともと熊の多い地方だったのだろうが、熊の行動範囲が広くなったのか、それとも熊の頭数が増えているのか。
今年は、夏の気温が高すぎて、山のドングリなどの生育が悪かったのが、熊が里に出てくる原因じゃないか、 と言われている。
そう言えば、私の住む集合住宅の敷地に隣接して、柏市の公園がある。
滑り台やブランコ、鉄棒、砂場のある子どもの遊び場のための公園である。
他にある公園と違うのは、樹木の異様な多さである。
もともとが、森林だったようで、公園の半分くらいは林のままである。
遊び場にも樹木が多く残っていて、秋になるとドングリがいっぱい落ちている。
先日、孫娘が遊びに来て、ブランコに乗るというので、公園に行った。
最近できるようになった「立ち乗り」を見せてくれた。
孫娘のブランコを見ながら、自分の足元を見ると、ドングリが落ちている。
ところが、いつものドングリと違っている。
形もやせていて細身で、例年のようにぷっくりしていないし、ツヤもない。
色もきれいな茶色ではなく、半分緑色の部分が残っていたりする。
これって、やはりドングリの生育が良くなかった、ということだろうか。
私の育った郷里の村は、白神山地から流れ出る川沿いにある山間の農村だった。
でも、同時に林業の村でもあった。
父は木材関係の仕事をしていたし、母の兄は営林署に勤めていたし、私の上の姉も営林署に勤めている人と結婚した。
なにしろ、自宅の数十メートル前に、森林鉄道の線路があった。
木材運搬用の鉄道である。
終点の国鉄の駅近くには、大きな製材所があった。
とにかく、多くの人たちが山の中で働いていたのだろう。
それは、日本全国の山間部で同じだったと思う。
今は死語となってしまったが、「三公社五現業」という言葉があって、春闘など賃上げなどの時期に、マスコミで使われた。
政府が行なっている国営事業のことだった。
「三公社」は、日本国有鉄道、日本電信電話公社、日本専売公社であり、「五現業」は、郵政、国有林野、印刷、造幣、アルコール専売である。
他の公務員と同様に、団結権と団体交渉権はあるが、争議権は認められていなかったので、毎年のように問題化していた。
中曽根内閣の頃に、国営事業の民営化が進められ、三公社と五現業のうちの郵政は、いわゆるJR、NTT、JT、日本郵便などの「特殊会社」となった。
その他の現業は、「独立行政法人」となったが、国有林野事業だけは「企業的運営廃止」となっている。
安価な輸入木材の増加によって事業が困難になっていて、赤字が膨れ上がっていた。
私は、1970年代に郷里を離れていてよく知らなかったが、営林署などの事業は大幅に業務縮小されていたのだろう。
つまり、山で働く人たちは考えられないぐらいに、少なくなってしまったのだと思う。
秋田県の熊出没情報によると、10月までで今年の出没情報受理件数は 2,388件となっている。
これって、とんでもない数字じゃないのかな。
いったいどれだけの熊が、秋田の山にいるのだろう。
山間の村は、過疎化が進んでいるのだから、山に入る人はどんどん少なくなっている。
住んでる人間より熊の方が多い、というのが冗談でなくなる、こともあるかも知れない。
